Die letzten Wochen der Schwangerschaft sind eine Reifezeit. Die Organe, einschließlich der Lunge, reifen nun vollständig aus. Das Kind wäre jetzt außerhalb des Mutterleibs bedingt lebensfähig und hätte gute Chancen, sich normal zu entwickeln.

Um die Lungenentwicklung zu unterstützen, unternimmt das Kind erste „Atemübungen“: Es "atmet" Fruchtwasser ein und aus. Dies führt zu einem Schluckauf, den Schwangere als leichtes Zucken im Bauch spüren können. Wenn die Beine dabei an den Bauch stoßen, wird immer wieder der Schreit- oder Kriechreflex ausgelöst: Das Kind stößt sich heftig ab. Häufig lassen sich deshalb kleine Beulen im ansonsten runden Bauch der werdenden Mutter erkennen.

Ob dem Kind das salzige Fruchtwasser schmeckt, ist bislang nicht bekannt. Manches spricht aber dafür, dass sich der Geschmackssinn schon im Mutterleib entwickelt. Denn das Kind kann bereits unmittelbar nach der Geburt auf unterschiedliche Geschmacksrichtungen reagieren: Es unterscheidet süß, salzig und bitter.

Vermutlich kann das Kind auch schon im Mutterleib Schmerzen empfinden. Auf Druck von außen oder auf vorgeburtliche Untersuchungen reagiert es manchmal mit deutlich abwehrenden Bewegungen.

Legen sich warme Hände auf den Mutterbauch und bewegen sie sich langsam hin und her, folgt ihnen das Kind häufig.

In den letzten Wochen wird es eng im Bauch der Mutter. Die meisten Kinder (96 Prozent) drehen sich jetzt mit dem Kopf ins mütterliche Becken, einige wenige kommen mit dem Po oder mit den Füßen voran auf die Welt. Ende des neunten Monats ist das Kind etwa 45 Zentimeter lang und wiegt zwischen 2500 und 3000 Gramm. Viel Bewegung ist nicht mehr möglich, eine erneute komplette Drehung wird immer unwahrscheinlicher. Nur sehr selten dreht sich das Kind in den letzten Stunden vor der Geburt noch einmal.

Wenn der Kopf des Kindes tiefer ins mütterliche Becken gerutscht ist, bekommt die Mutter wieder mehr Luft zum Atmen.

Im neunten Monat ist das Kind im Fall einer vorzeitigen Geburt ohne größere Komplikationen lebensfähig. Wesentlich dafür ist die "Aktivierung" der Lunge. Im Lungengewebe des Fötus bildet sich jetzt die Substanz Surfactant. Sie sorgt dafür, dass sich die Lungenbläschen beim Neugeborenen voll entfalten und das Kind selbstständig atmen kann.

Allmählich glätten sich jetzt auch Haut und Gesichtszüge. Die Lanugo-Behaarung verliert sich und die Haut bekommt einen rosigen Schimmer. Die Fingernägel wachsen bis zu den Fingerkuppen.

Wenn das Kind vollständig entwickelt und lebensfähig ist, beginnt die Zeit des Wartens auf die Geburt. Was genau den Geburtsprozess auslöst, ist nicht vollständig bekannt. Vermutlich geschieht eine Feinabstimmung zwischen der Reife des Kindes und den mütterlichen Hormonen. Dadurch ändert sich die Zusammensetzung der Hormone, die Wehen auslösenden Hormone gewinnen die Oberhand und setzen schließlich die Geburt in Gang.

Im Schnitt sind Kinder bei der Geburt zwischen 48 und 54 Zentimeter groß und wiegen zwischen 2800 und 4000 Gramm.