Die Prägung einer Bindung beginnt bereits in der Schwangerschaft und setzt sich unmittelbar nach der Geburt fort. Die meisten Neugeborenen sind kurz nach der Geburt wach und ruhig, nehmen Augenkontakt zur Mutter auf und suchen schon nach kurzer Zeit die Brust.

In den ersten Stunden nach der Geburt durchleben Mütter und Väter sehr intensive Gefühle. Die meisten sind glücklich und stolz, wenn sie ihr Neugeborenes im Arm halten. Das Neugeborene fühlt sich wohl im Arm der Eltern. Die Stimme der Mutter kennt es bereits aus dem Mutterleib, und der Geruch der Eltern wird ihm sehr schnell vertraut. Diese Wahrnehmungen geben ihm ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit – die sprichwörtliche Nestwärme.

Der Prozess des Aufbaus dieser spezifischen Beziehung zwischen Eltern und Kind wird auch mit dem englischen begriff "Bonding" bezeichnet.

Das Neugeborene hat bereits unmittelbar nach der Geburt einen gut entwickelten Saugreflex. Bei der Mutter wird das Hormon Prolaktin freigesetzt. Prolaktin setzt aber nicht nur die Milchbildung in Gang, es sensibilisiert ebenfalls die mütterliche Wahrnehmung für die allerkleinsten Signale des Neugeborenen.

Körperliche Nähe wird insbesondere durch das Stillen gefördert. Aber auch bei nicht stillenden Müttern entwickelt sich meist von selbst das Bedürfnis nach körperlicher Nähe zum Kind. Die Kommunikation mit dem Kind erfolgt für die meisten Mütter ganz intuitiv. Die Mutter reagiert auf die Signale des Kindes und umgekehrt.

Mit jedem Tag verbessert sich das gegenseitige Verständnis. Die Mutter weiß nach einiger Zeit den Hungerschrei vom Schreien aus Langeweile zu unterscheiden und beginnt je nach Bedürfnis das Kind zu füttern oder sich mit ihm zu beschäftigen und es zu unterhalten. Das Kind lernt ebenfalls mit jedem Tag hinzu, dass seine Bedürfnisse gestillt werden, dass es versorgt oder getröstet wird. Auch lernt es, dass auf eine Aktion eine Reaktion erfolgt, zum Beispiel, dass es, wenn es weint, auf den Arm genommen wird. Das schafft ein Grundvertrauen in die Welt.

Mutter und Kind bilden von Anfang an eine Einheit, die durch das Stillen auch nach der Geburt besonders intensiv ist. Für Väter ist es meist schwieriger, eine ebenso intensive Bindung aufzubauen, und es können Gefühle von Überflüssig-sein und Unsicherheit im Umgang mit dem Kind aufkommen. Dabei gibt es für Väter viele Gelegenheiten, dem Baby nahe zu sein. Sie können es wickeln und es zum Beispiel mit abgepumpter Muttermilch füttern, nicht nur wenn die Mutter unterwegs ist. Väter können mit dem Kind schmusen, es baden und tragen. Für die Vater-Kind-Beziehung sind Momente der Nähe sehr wichtig. Und der Mutter verschafft ein Vater, der sich intensiv um sein Kind kümmert, hin und wieder eine kleine Ruhepause.

Nicht immer besteht von Geburt an eine Bindung zwischen Mutter und Kind oder Vater und Kind. Sie entwickelt sich aber in der Regel mit der Zeit, wenn Mutter und Vater ihrem Kind sehr viel Zuwendung und Nähe schenken.

Die nötige Zeit und Energie sowie innere Ruhe dafür können sich Eltern verschaffen, indem sie für Unterstützung in ihrem Alltag sorgen. Eine weitere Hilfe, Nähe und Bindung aufzubauen, bieten Eltern-Kind-Kurse, beispielsweise Elternschulen oder Kurse wie Babymassage. Dort erhalten Eltern Anleitung und Anregungen für das Zusammensein mit ihrem Kind.

Manchmal gibt es Umstände, die das Herstellen einer befriedigenden Beziehung erschweren. Das kann passieren, wenn etwa die Realität des Lebens mit Kind nicht den eigenen Erwartungen entspricht. Bei postpartalen Depressionen und anderen ernsthaften Erkrankungen von Mutter oder Kind ist das Herstellen von Nähe nicht oder nur eingeschränkt möglich.

Wichtig ist es, die eigenen Ängste und Sorgen dem Partner oder guten Freundinnen oder Freunden anzuvertrauen. Manchmal hilft aber auch schon der Austausch mit anderen Eltern.

Deuten sich schwierigere Probleme an, können die betreuende Hebamme, die Ärztin oder der Arzt wichtige Hilfestellung leisten.