Verschiedene Modelle der Arbeitszeitgestaltung wie Teilzeit, Vertrauensarbeitszeit, Arbeitszeitkonten oder Telearbeit von zu Hause aus gestatten es Eltern, sich sowohl um die Kindererziehung als auch um ihre berufliche Tätigkeit zu kümmern. Die staatliche Unterstützung durch das Elterngeld und die Freistellung durch die Elternzeit schaffen Anreize, dass auch Väter sich verstärkt an der Erziehung ihrer Kinder beteiligen können, und erlauben Eltern eine individuelle Gestaltung ihrer Berufstätigkeit.

Pro Kind hat jeder Elternteil einen Anspruch auf drei Jahre Elternzeit. Elternzeit kann in Anspruch nehmen, wer das Kind überwiegend selbst betreut und in dieser Zeit nicht mehr als 30 Stunden pro Woche arbeitet. Eltern können die Elternzeit vollständig gemeinsam nutzen oder sich abwechseln. Diese flexible Regelung ermöglicht es beiden Eltern, die Elternzeit in Anspruch zu nehmen und die Berufstätigkeit auf Teilzeit zu reduzieren. Wer die Elternzeit in Anspruch nimmt, erhält Elterngeld beziehungsweise, wenn das Kind vor dem 1. 1. 2007 geboren wurde, Erziehungsgeld.

Es gibt eindeutige Tendenzen, dass immer mehr Frauen und Männer die klassische Rollenaufteilung für sich nicht mehr wünschen. Mütter möchten die Haus- und Familienarbeit nicht mehr allein bewältigen müssen und wünschen sich, möglichst schnell wieder in den Beruf zurückzukehren oder ihre Ausbildung zu beenden. Und auch die Väter möchten sich mehr in der Kindererziehung engagieren. Doch die Realität sieht nach wie vor anders aus.

Laut Datenreport zur Gleichstellung von Männern und Frauen in der Bundesrepublik Deutschland betrug beispielsweise im Jahre 2004 die Erwerbsquote von Müttern im Alter von 30 Jahren nur ca. 45 Prozent, verglichen mit einer Erwerbsquote von ca. 85 Prozent der Väter im gleichen Alter. Auch die Möglichkeit einer Teilzeitbeschäftigung wird nach wie vor überwiegend von Frauen wahrgenommen: Nach Angaben des Statistischen Bundesamtes (Mikrozensus) waren in 2004 85,5 Prozent aller Teilzeitbeschäftigten Frauen und nur 14,5 Prozent Männer.

Bei Männern geht meist der Höhepunkt der beruflichen Laufbahn zeitlich einher mit der Gründung der Familie. Doch weil sie in der Regel mehr verdienen als die Frauen und zudem die klassische "Ernährerrolle" verinnerlicht haben, sind die Männer meist auch heute noch die Hauptverdiener in der Familie, während die Frauen nach der Geburt die Kinderbetreuung und den Haushalt übernehmen.

Die Tatsache, dass Männer meist den höheren Verdienst erzielen, ist nach wie vor das wichtigste Argument für die traditionelle Rollenaufteilung. Das 2007 eingeführte Elterngeld, bei dem ausdrücklich zwei Monate für den Partner reserviert sind, soll eine Unterstützung bieten, dieses Muster aufzubrechen. Als echte Einkommensersatzleistung beträgt das Elterngeld je nach Höhe des vorherigen Einkommens 65 bis 67 Prozent des bisherigen Nettoeinkommens (maximal 1800 Euro). In Kombination mit einer Teilzeittätigkeit lässt sich so in vielen Fällen ein annähernd gleich hohes Einkommen erzielen wie vor der Geburt des Kindes. Damit haben nun auch Väter die Möglichkeit, sich zumindest für einige Zeit bei der Betreuung und Erziehung ihrer Kinder zu engagieren, ohne dass die Familie allzu große finanzielle Einbußen hinnehmen muss.

Doch selbst ein Vater, der die traditionelle Ernährerrolle übernimmt, ist doch meist am Abend und an den Wochenenden zu Hause. Wenn Väter maßgeblich an der Betreuung und Erziehung ihrer Kinder mitwirken wollen und sollen, ist es wichtig, dass sie sich von Anfang an mit engagieren und eingebunden werden.

Beim ersten Kind sind Väter wie auch Mütter naturgemäß gleichermaßen unerfahren und unsicher. Aber Eltern können gemeinsam lernen, mit den neuen Aufgaben umzugehen: Wickeln und füttern will geübt sein. Durch einen engen Kontakt zum Kind werden auch Väter schnell lernen, die Bedürfnisse des Kindes zu erkennen und angemessen zu befriedigen. Und das Kind lernt frühzeitig, dass ihm neben der Mutter auch der Vater als Bezugsperson zur Verfügung steht.

Es gibt viele gute Gründe, warum Frauen nach der Geburt eines Kindes schnell wieder in den Beruf zurückkehren oder ihre Ausbildung beenden. Zum einen ist es von Vorteil, wenn Frauen über aktuelle Entwicklungen in ihrem Berufsfeld informiert sind. Zum anderen ist es sinnvoll, den Kontakt zur Arbeitgeberin oder zum Arbeitgeber nicht auf längere Zeit zu unterbrechen. Die Chancen, später wieder am Wunscharbeitsplatz zu arbeiten, steigen deutlich, wenn Frauen auf eine möglichst lückenlose Berufsbiografie verweisen können.

Ihre wirtschaftliche Selbstständigkeit bleibt erhalten, wenn Mütter trotz Kind weiterhin am Arbeitsleben teilnehmen. Wenn eine Frau im Alter eine ausreichende Rente erhalten möchte, muss sie möglichst viele Berufsjahre vorweisen. Kindererziehungsjahre werden für die spätere Rente zwar angerechnet; der Rentenanspruch lässt sich aber erhöhen, indem zusätzlich eine Berufstätigkeit ausgeübt wird. Denn die Anrechnung der Erziehungszeiten erfolgt zusätzlich zu gleichzeitig entstehenden Beitragszeiten für eine Berufstätigkeit.

Eine Tätigkeit an sich und der Kontakt mit Kollegen und Kolleginnen können die Zufriedenheit mit der eigenen Situation fördern. Viele Mütter sind dankbar, wenn sie einmal "rauskommen" und sich mit anderen Themen als Kinder, Küche oder Kompromisse beschäftigen können. Frauen profitieren von einer Berufstätigkeit auch auf der Persönlichkeitsebene: Einen Beruf auszuüben und gleichzeitig die Erziehung eines Kindes zu bewältigen, fördert die Management-Qualitäten und das Selbstbewusstsein.

Gemessen an der Gesamtlebenszeit ist die Betreuung der Kinder im Leben der Eltern eine zeitlich recht überschaubare und begrenzte Phase. Wenn das erste Kind 15 Jahre alt ist, sind Frauen heute durchschnittlich 43 bis 45 Jahre alt und haben möglicherweise noch knapp die Hälfte ihres Lebens vor sich.

Auch wenn die Erziehung der Kinder für die meisten Frauen inzwischen nicht mehr die alleinige Lebenswunschaufgabe ist, ″rutschen″ Frauen doch häufig in die traditionelle Rollenverteilung hinein, geben bei der Geburt des Kindes ihren Beruf auf und kümmern sich ausschließlich um Erziehung und Haushalt.

Das kann unter den aktuellen Bedingungen zur Sackgasse werden. Nach einer jahrelangen Pause ist ein Wiedereinstieg in den alten Beruf schwierig. Nach einer längeren beruflichen "Auszeit" befinden sich viele Frauen auf der Höhe ihrer Leistungsfähigkeit, haben es aber dennoch schwer, eine Arbeit zu finden, die ihrer eigentlichen Qualifikation entspricht.

Deshalb möchten heute mehr als 50 Prozent aller jungen Mütter möglichst schon bald oder zumindest wenige Jahre nach der Geburt eines Kindes wieder arbeiten gehen, um den Anschluss an das Berufsleben nicht zu verlieren.

Die Doppelbelastung durch Kinderbetreuung und Berufstätigkeit ist sicher nicht zu unterschätzen, und viele Mütter hegen in dieser Situation die Befürchtung, weder dem erzieherischen noch dem beruflichen Anspruch ganz gerecht zu werden. Ihre Familien erleben die Berufstätigkeit der Mutter jedoch oft als Gewinn – nicht nur deshalb, weil viele Familien auf das zweite Einkommen der Frau angewiesen sind.

Ein interessantes Ergebnis der Pisa-Studie ist in diesem Zusammenhang: Kinder von berufstätigen Müttern sind in vielen Fällen kreativ selbständig und können die Schule gut meistern, überwiegend profitieren sie von Müttern, die ein selbstbestimmtes Leben führen und neben der Familie auch ihren eigenen Interessen nachgehen.