Die Elternzeit erlaubt es berufstätigen Müttern und Vätern, sich pro Kind maximal drei Jahre lang ganz oder teilweise der Kindererziehung und -betreuung zu widmen, ohne im Berufsleben allzu große Nachteile hinnehmen zu müssen.

Väter und Mütter können die Elternzeit unabhängig voneinander nehmen. Dabei ist es ihnen freigestellt, ob sie die Elternzeit einzeln, nacheinander oder gleichzeitig in Anspruch nehmen. Wählen können sie auch, ob sie vorübergehend komplett oder nur teilweise auf ihre Erwerbstätigkeit verzichten.

Bis zur Vollendung des dritten Lebensjahres des Kindes kann Elternzeit ohne Zustimmung des Arbeitgebers genommen werden. Dabei müssen die Eltern zunächst festlegen, für welche Zeiträume innerhalb der ersten zwei Jahre sie die Elternzeit nehmen möchten. Stimmt der Arbeitgeber zu, ist es außerdem möglich, einen beliebigen Anteil Elternzeit (bis zu zwölf Monate) auf die Zeit zwischen dem dritten und achten Geburtstag des Kindes zu übertragen, zum Beispiel für die Betreuung des Kindes im ersten Schuljahr. Wird das Arbeitsverhältnis unterdessen gewechselt, ist der neue Betrieb allerdings nicht an die Übertragung der Elternzeit gebunden.

Jede Arbeitnehmerin und jeder Arbeitnehmer kann für die Betreuung eines Kindes die Elternzeit in Anspruch nehmen. Dies gilt nicht nur für eigene Kinder, sondern beispielsweise auch für ein Kind des Ehegatten oder Lebenspartners, für ein Pflege- oder Adoptivkind. Unverheiratete Väter können Elternzeit für ihre Kinder beanspruchen, wenn sie mit dem Kind in einem Haushalt leben und es selbst erziehen und betreuen. In besonderen Fällen kann Elternzeit auch für ein Enkelkind, einen Bruder oder Neffen, eine Schwester oder Nichte genommen werden.

Die Elternzeit kann in jedem Arbeitsverhältnis in Anspruch genommen werden, also auch bei befristeten Verträgen, bei Teilzeitarbeit und geringfügigen Beschäftigungen. Befristete Verträge verlängern sich durch die Elternzeit jedoch nicht. Ein Anspruch auf Elternzeit besteht auch während einer Ausbildung oder Umschulung, während einer Beschäftigung zur beruflichen Fortbildung oder in Heimarbeit. Die Elternzeit wird allerdings nicht auf die Berufsausbildungszeit angerechnet, sondern gilt als Unterbrechung der Ausbildung.

Die Elternzeit muss stets schriftlich beim Unternehmen angemeldet werden, und zwar spätestens sieben Wochen vor dem geplanten Beginn. Wird das Baby früher oder später geboren, muss die Elternzeit entsprechend flexibel eingeräumt werden. Die Elternzeitmonate richten sich nicht nach Kalendermonaten, sondern grundsätzlich nach den Lebensmonaten des Babys. Mit der schriftlichen Anmeldung muss man verbindlich festlegen, für welche Zeiträume innerhalb von zwei Jahren die Elternzeit genommen werden soll.

Wie die Elternzeit aufgeteilt wird, sollte vor der Anmeldung genau überlegt werden, denn die diesbezügliche Wahlfreiheit hat ihre Grenzen. Beantragt eine Mutter beispielsweise Elternzeit nur bis zur Vollendung des ersten Lebensjahres, so folgt daraus, dass auf die Elternzeit für das zweite Lebensjahr verzichtet wird oder eine Verlängerung innerhalb dieses Zeitraums nur mit Zustimmung des Unternehmens möglich ist. Andererseits ist es sinnvoll, die Elternzeit zunächst nur für zwei Jahre anzumelden, um das dritte Jahr flexibel gestalten zu können.

Wurde die Elternzeit zunächst nur für zwei Jahre angemeldet, muss die Inanspruchnahme des dritten Jahres fristgerecht sieben Wochen vor dessen Beginn dem Unternehmen mitgeteilt werden. Wird diese Zeit unmittelbar an die bereits beanspruchte Elternzeit angeschlossen, ist eine Zustimmung des Unternehmens nicht erforderlich.

Der Arbeitgeber ist verpflichtet, der Mutter oder dem Vater eine Bescheinigung über die Elternzeit auszustellen.

Ab dem Zeitpunkt, an dem die Elternzeit im Betrieb angekündigt wurde (frühestens aber acht Wochen vor ihrem Beginn), kann das Arbeitsverhältnis grundsätzlich nicht mehr gekündigt werden. Nur in Ausnahmefällen, etwa bei Insolvenz oder Betriebsstilllegung, kann mit der Zustimmung der zuständigen Aufsichtsbehörde während der Elternzeit eine Kündigung ausgesprochen werden.

Darüber hinaus ruht während der Elternzeit zwar das Arbeitsverhältnis, doch der Arbeitsvertrag besteht unverändert weiter. Nach der Elternzeit besteht dann jedoch lediglich Anspruch darauf, wieder im ursprünglichen Umfang und bei gleicher Entlohnung im früheren Betrieb tätig zu werden, nicht aber am gleichen Arbeitsplatz. Eine grundsätzliche Garantie auf eine Beschäftigung am alten Arbeitsplatz gibt es also nicht.

In der Elternzeit sind bis zu 30 Wochenstunden Erwerbsarbeit erlaubt, entweder im angestammten Betrieb oder (nach Rücksprache mit dem Betrieb) bei einem anderen Arbeitgeber. Wenn beide Elternteile zugleich die Elternzeit in Anspruch nehmen, kann jeder von ihnen bis zu 30 Wochenstunden arbeiten.

Väter und Mütter haben während der Elternzeit das Anrecht auf eine Teilzeitstelle zwischen 15 und 30 Wochenstunden, wenn sie

• in einem Unternehmen mit mehr als 15 Beschäftigten arbeiten,
• dem Betrieb länger als sechs Monate angehören und
• keine dringenden betrieblichen Gründe gegen die Teilzeit sprechen (etwa Gefährdung der betrieblichen Arbeitsabläufe oder unverhältnismäßig hohe Kosten durch notwendige Beschäftigung einer zusätzlichen Kraft).

Die Arbeitszeit kann während der Gesamtdauer der Elternzeit höchstens zweimal verringert werden. Wer während der Elternzeit arbeiten möchte, sollte dies so früh wie möglich mit dem Arbeitgeber besprechen. Dann bleibt genügend Zeit, die persönlichen Bedürfnisse mit den betrieblichen Abläufen abzustimmen.