Der Begriff Surfactant leitet sich vom englischen „Surface Active Agent“ (oberflächenaktive Substanz) ab. Es handelt sich um eine Substanz, die etwa ab der 35. Schwangerschaftswoche vermehrt im Lungengewebe des Fötus gebildet wird. Sie breitet sich auf der Oberfläche der Lungenbläschen filmartig aus und erleichtert die Entfaltung der Lungenbläschen. Surfactant gehört zum Schutz- und Selbstreinigungsmechanismus der Bronchien. Ist eine Frühgeburt zu erwarten, wird die Bildung des Surfactant durch Gabe von Cortison gefördert, um die Lungenreifung zu beschleunigen.