Der offene Rücken (medizinische Bezeichnung: Spina bifida) ist die häufigste Form des Neuralrohrdefekts, einer Fehlbildung des zentralen Nervensystems beim Ungeborenen. Sie entsteht in den ersten Schwangerschaftswochen. Wenn sich das Neuralrohr, die Vorstufe von Gehirn und Rückenmark beim Embryo, nicht richtig schließt, kommt es zu einer Spaltung der Wirbelsäule. Dabei liegt das Rückenmark ganz oder teilweise frei, auch wenn die Haut und die Rückenmarkshaut in diesem Bereich häufig intakt sind.

Je nach Schwere der Fehlbildung kann der offene Rücken zu Störungen der Blasenentleerung, Fußdeformationen, Empfindungsstörungen, Lähmungen und im Extremfall zur Lebensunfähigkeit des Kindes führen. Neuralrohrdefekte werden häufig durch einen Folsäuremangel in der Schwangerschaft verursacht. Sie können aber auch die Folge einer Infektion sein.